В середине XVII века в Англии закончилась революция, - длительная, истомившая нацию, затянувшаяся на добрые полстолетия. В 1658 году умер лорд-протектор Оливер Кромвель, волевой и непримиримый диктатор. С его смертью сразу же обнаружилась слабость созданного им режима. В стране царили разруха и голод, вызванный неурожаями; росли налоги, война с Испанией привела к застою в ряде отраслей экономики, что отражалось на положении ремесленников, матросов, крестьян; серьезные финансовые затруднения возникли в результате завоевательной внешней политики.
Буржуазия не хотела пойти на удовлетворение требований демократических слоев, опасаясь массовых народных выступлений. Судьба Англии находилась в руках армии, и армия не замедлила сказать свое слово. Офицерская верхушка, превратившаяся в годы республики и протектората в слой крупных землевладельцев, не хотела уступать кому бы то ни было свою власть. В начале 1660 года командующий английскими войсками в Шотландии генерал Монк вступил в Лондон и добился роспуска парламента, начав одновременно переговоры с Карлом II, сыном казненного Карла I, в итого которых король опубликовал «Бредскую декларацию», обещавшую всеобщее прощение подданным (за исключением лиц, принимавших непосредственное участие в казни Карла I), а также соглашавшуюся признать веротерпимость и существующие имущественные отношения. Произошла Реставрация, парадоксальная по самой сути своей: ей предназначалось закрепить результаты революции. Была восстановлена власть короля, парламента и закона вместо «насильственной власти» военной диктатуры.
Во главе двора, привыкшего к безделью и разгулу, вернулся из Франции Карл II. Впрочем, и теперь как у короля, так и у его придворных было много свободного времени: большую часть государственных дел взял на себя парламент. Двор веселился, исчезли набожные и благочестивые лица пуритан, их сменили весельчаки и бездельники, светские кутилы и повесы эпохи Реставрации.
– виги – решительно потребовали отстранения Стюартов от власти и передачи престола штатгальтеру Нидерландов Вильгельму Оранскому. В 1688 году в Англии произошла так называемая «славная революция», которая, по словам Маркса, «вместе с Вильгельмом III Оранским поставила у власти наживал из землевладельцев и капиталистов»[1]. С этого времени «буржуазия стала скромной, но признанной частью господствующих классов Англии». [2] Многочисленные изменения, постепенно происходившие в различных сферах английской общественной жизни на протяжении почти полувека, не могли не затронуть литературу, драматургию и театр.
Английскую комедию конца XVII - начала XVIII столетия принято называть «комедией Реставрации». Этот термин достаточно условен. Период Реставрации Стюартов продолжался с 1660 по 1688 год; комедией же реставрации, согласно давно установившейся академической традиции, именуют английскую комедиографию от 1660 до, приблизительно, 1720 года. На это есть свои причины. Школа, сложившаяся в 60-70-е годы XVII века, сохраняла свои эстетические признаки на протяжении еще нескольких десятилетий. Разумеется, комедиография эпохи, как и вся литература второй половины XVII века, не возвращалась к прошлому, не «реставрировала» старое – она развивалась по своим собственным законам, двигалась вперед, иногда уверенно, порой на ощупь, словно не убежденная в правильности однажды избранного пути. Начиная с 90-х годов XVII века комедию Реставрации можно с таким же правом именовать предпросветительской. Правильность этого положения подтверждается тем, что молодой Филдинг работад в конце 20-х годов нового века в той же манере, а Голдсмит и Шеридан, восстанавливая «веселую комедию», опирались в поисках на опыт драматургов периода Реставрации. Эстетические основы просветительской реалистической комедии в Англии были заложены именно комедией Реставрации.