Развитие английской комедии во второй половине XVIII столетия ознаменовалось борьбой сентиментальной и «веселой» комедии – последнее определение принадлежит замечательному драматургу той поры Оливеру Голдсмиту (1728 – 1774). Если авторы сентиментальной комедии побеждали своих противников числом, то представители «веселой» комедии – подлинными художественными завоеваниями. Как показывают содержание самих пьес, прологи и предисловия к ним, суть споров сводилась (как и на рубеже XVII и XVIII веков) к социальным функциям жанра. Сторонники сентиментальной комедии, продолжавшие традиции Ричарда Стиля и Колли Сиббера, видели назначение комедии прежде всего в том, чтобы поучать читателя и зрителя и наставлять их на путь добродетели. Утверждение положительных идеалов просветительства – вот основная и положительная задача сентиментальной школы. Критика отрицательных явлений действительности отступала, таким образом, на второй план. У сентименталистов «урок», «назидание» превалировали порой над спецификой жанра, затушевывали его особенности чрезмерной патетикой и слезливостью. Сторонники «веселой» комедии, во многом продолжавшие традиции Уильяма Конгрива и Джорджа Фаркера, утверждали, что цель комедии – развлекать и забавлять, но при этом – поучать. Само «наставление», согласно их теории, должно иметь веселую, забавную, увлекательную и, главное, «смеховую» основу: ведь смех всегда являлся отличным средством критики нравов и отрицательных аспектов действительности. То, что подвергалось осмеянию, утрачивало в значительной степени силу, становилось беспомощным и не столь опасным для общества. Авторы «веселой» комедии, следую заветам Конгрива, не превращали свои пьесы в скучные, наставительные рацеи, а наоборот, подобно хирургам, «пускали своим пациентам кровь», высмеивая порок и несправедливость. Принципы и эстетику «веселой» комедии обосновал Оливер Голдсмит, автор талантливых пьес «Добрячок» (1768) и «Унижение паче гордости, или Ночь ошибок» (1773). Второй комедии предшествовал трактат «Опыт о театре, или Сравнение веселой и сентиментальной комедии», в котором драматург призывал возродить реалистическую комедию периода Реформации, приспособив ее отчасти к нравам и вкусам современного зрителя. Голдсмит подчеркивал, что комедия должна изображать человеческую природу в ее многообразии, «отмечая черты как положительные, так и отрицательные», но при этом обязательно сохранять специфику жанра и оставаться веселой, вызывая смех публики.
Своей вершины «веселая» комедия достигла в творчестве Ричарда Бринсли Шеридана (1751 – 1816), в пьесах которого отлились в совершенную художественную форму многие достижения его предшественников. Автор таких комедий, как «Соперники» (1775), «Дуэнья» (1775), «Поездка в Скарборо» (1777) и всемирно известная «Школа злословия» (1780), Шеридан вернул демократической комедиографии ее достойное место среди других жанров эпохи. Основой творчества Шеридана стало разоблачение и осмеяние пороков современного общества.
17 января 1775 года в театре Ковент-Гарден состоялась премьера пьесы Шеридана «Соперники». Театр ломился от публики – собрался весь цвет общества. Но успех Шеридана в свете вызвал зависть у его недоброжелателей, и они натравили на автора и его пьесу театральную клаку и газетных писак. Пьеса успеха не имела. Ее недостатки - растянутость, стилистические излишества, длинноты – подверглись критическим нападкам, а несомненные достоинства всячески преуменьшались как якобы второстепенные и неоригинальные.
«Соперников». Спектакль имел огромный успех, тон рецензий резко изменился, а Шеридан сразу стал признанным драматургом. Свои счеты с сентиментальной комедией он сведет позже, посвятив ее разбору добрую часть первого акта своей комедии «Критик» (1779).
«Соперников» происходит в маленьком курортном городке Бате, где разворачивались события пьес многих английских драматургов: в многолюдном и шумном Лондоне человек может затеряться, годами не видеть друзей и знакомых, в Бате, провинциальном и сравнительно тихом местечке, напротив, можно было в летний сезон встретить кого угодно: старого приятеля, промотавшегося щеголя, кузину из захолустья, юную наследницу, которую выпустили, наконец, из домашнего «заточения» и вывезли в свет. Шеридан населяет свою комедию разными людьми – по характеру, социальному положению и мировоззрению. Вот старый помещик, самодур и брюзга сэр Энтони Абсолют, а рядом – его сын, деятельный, остроумный и находчивый капитан Абсолют, отлично знающий, как обвести вокруг пальца домашнего тирана и добиться своего в жизни; вот миссис Малапроп, блюстительница нравственности, которая сыплет «учеными» словами, не понимая их смысла, - у нее свои представления о любви, браке (где нужно начать «с легкого отвращения» и семье, что она и пытается втолковать своей «неразумной» племяннице Лидии Лэнгвиш, начитавшейся сентиментальных романов и представляющей жизнь согласно их «рецептуре».
У Шеридана нет «маленьких» персонажей и незначительных ролей, все характеры написаны выпукло и ярко: слуги Фэг, Дэвид, Томас, служанка Люси – каждый из них законченный образ, каждому «есть что играть».
Драматург с успехом использует прием контрастов: столичные господа и провинциальные сквайры, подлинный ум и игра в «умника», мужество и дешевая бравада, лицо и маска. Одно оттеняет другое, создавая пестрый калейдоскоп отношений: увлечений, ссор, примирений, взаимной неприязни или глубокой привязанности.
«Соперники» мудро соединила в себе традиции реалистической комедии периода Реставрации и просветительской драматургии второй половины XVIII века. Творчество Шеридана-комедиографа открывало дальнейшие пути развития жанра в новом XIX столетии.